C'est une vieille controverse de nom. Encore aujourd'hui, bien des utilisateurs du système ne savent pas que ce qu'ils utilisent est en fait le système GNU combiné avec le noyau Linux. Pendant des années, les media et la communauté des utilisateurs aussi ont donné une importance indue aux contributions provenant du camp de Linus Torvalds, et ont propagé un récit biaisé de l'histoire du système d'exploitation, passant quasiment sous silence l'existence du projet GNU. Le projet GNU a été lancé en 1984 par Richard Stallman, dans le but de développer un système d'exploitation complètement libre, car il n'en existait aucun à l'époque. Sa conception suivait étroitement celle d' Unix, qui était très portable et (à cette époque) fort répandu. Linus Torvalds n'a pas créé un système d'exploitation complet, il a seulement créé la dernière pièce manquante, un noyau, et il le fit simplement parce que le développement de Hurd, le noyau du projet GNU, était en retard (il n'a d'ailleurs pas été complété à ce jour). Torvalds n'a pas créé le noyau par conviction "open source", un terme qui ne fut introduit qu'en 1988 et qui passe à côté des aspects philosophiques du logiciel libre, et le noyau fut publié en 1991 sous une licence propriétaire jusqu'à ce qu'on le convainque de changer pour la GPL l'année suivante. Dire "GNU/Linux" au lieu de "Linux" est plus juste et plus exact. Sans les programmes ierremplaçables contribués par le projet GNU - et plus important encore, les idéaux fondateurs de liberté - le système que plusieurs appellent erronément "Linux" n'existerait pas. C'est aussi simple que cela.
