C'è una lunga controversia sul nome. La maggior parte delle persone che usano il sistema oggi non sanno che ciò che sta usando è il sistema GNU combinato con il kernel Linux. Per molti anni, i media e la stessa comunità degli utenti ha dato un peso eccessivo ai contributi che provengono dal lato di Linus Torvalds e questo ha favorito una considerazione distorta della storia del sistema operativo, riconoscendo a malapena l'esistenza del progetto GNU. Il progetto GNU è stato lanciato nel 1984 da Richard Stallman per sviluppare un sistema operativo completamente libero, perché non esisteva al momento. Il suo design ha seguito da vicino quello di Unix, perché Unix era molto portabile e (a quel tempo) diffuso. Linus Torvalds non ha scritto un intero sistema operativo, ha solo scritto l'ultimo pezzo mancante, un kernel, e lo ha fatto principalmente perché lo sviluppo di Hurd, il kernel del progetto GNU, era in ritardo (e non è stato completato fino ad oggi). Torvalds non ha scritto il kernel perchè credeva nell'"open source", un termine che non è stato nemmeno coniato fino al 1998 e manca il punto del software libero, e lui lo aveva inizialmente rilasciato nel 1991 sotto una licenza proprietaria fino a quando fu persuaso a rilicenzarlo sotto la GPL l'anno successivo. Dire "GNU/Linux" invece di "Linux" è più giusto e più accurato. Senza l'insostituibile contributo software del progetto GNU - e ancor più importante, le idee fondanti di libertà - il sistema più erroneamente chiamato "Linux" non esisterebbe. È così semplice.
