Tipos de formatos y libertad del software
Tipos de formatos de archivos (adaptado de la Wikipedia)
Definiciones
1. Formato de archivo
Un formato de archivo es un estándar que define la forma en que la información se organiza y se codifica en un archivo digital. Puesto que los computadores solo almacenan información en lenguaje binario (sólo conjuntos de ceros y unos incomprensibles para las personas), es necesaria alguna forma que permita convertir en dicho lenguaje binario la información que manejan las personas.
Existen diversos tipos de formatos para diferentes tipos de archivos: imágenes, audio, videos, documentos, etc. Los datos de un formato de archivo son guardados en ficheros informáticos. La manera en la que se organizan y clasifican dichos ficheros se denomina formato de archivo.
Cada formato tiene características diferentes que le permiten almacenar determinados tipos de datos según las necesidades de quien manejará los archivos. Por ejemplo, el formato JPEG (también llamado JPG), está diseñado para almacenar imágenes que son estáticas. Otros formatos de archivo para imágenes, sin embargo, permiten otras características: el formato GIF admite almacenar tanto imágenes estáticas como animaciones simples. Por su parte, algunos formatos de archivo, como HTML o el código fuente de algún lenguaje de programación particular, también funcionan como archivos de texto.
2. Formatos privativos
Un formato privativo es un formato de archivo que no está diseñado para que se conozcan sus detalles técnicos, sino para que sea controlado por quien lo diseña. Las herramientas de que dispone el diseñador para controlar el uso del formato pueden ser de ingeniería (por ejemplo, manteniendo ocultas las especificaciones técnicas del formato) o legales (por medio de patentes, derechos de autor). Estas herramientas típicamente intentan prevenir la ingeniería inversa, que es el proceso por medio del cual se intenta conocer cuáles son sus componentes del formato, de qué manera interactúan entre sí y cuál fue el proceso de elaboración seguido.
Los formatos privativos, como por ejemplo los de Apple y Microsoft tratan de bloquear los formatos establecidos, libres y abiertos, promoviendo y empujando con fuerza aquellos sobre los que tienen control. Microsoft ha usado su poder de influencia para intentar incluir sus propios formatos en los procesos de diseño de estándares. Al contrario de los formatos libres y abiertos, que cuentan con muy buen soporte y se pueden usar en diferentes plataformas, los formatos privativos solamente tienen soporte por parte de la empresa que los diseña.
3. Formatos privativos, propiedad, riesgo y libertad
Una de las cuestiones controvertidas sobre el uso de formatos privativos, es la de la propiedad. Si la información se guarda en un formato que el proveedor de software intenta mantener en secreto, el usuario puede "poseer" la información, pero no tiene otra manera de extraerla más que usando un programa informático controlado por el proveedor del formato; lo que, en la práctica, proporciona a éste el control de la información del usuario.
El hecho de que el usuario dependa de una pieza de software para extraer la información almacenada en sus archivos de formato privativo, proporciona al proveedor una venta casi garantizada para futuras versiones del software y es la base para el concepto de dependencia del proveedor.
El riesgo sucede porque no hay registro público de cómo funciona un formato privativo, si la compañía que posee el derecho del formato deja de hacer el software que puede leerlo, entonces todas las personas que utilizaron ese formato en el pasado podrían perder toda la información contenida en sus propios archivos. Esas situaciones son muy comunes, especialmente para versiones de software desactualizadas y detenidas.
4. Formatos libres y abiertos
Los formatos libres y abiertos son estándares. Cualquier persona es libre de escribir programas que soporten esos formatos, sin miedo a tener que enfrentar problemas legales por temas de patentes o licencias.
Para los gobiernos, negocios, activistas, es crítico que los documentos se almacenen de forma que se pueden leer en le futuro y las especificaciones técnicas de los formatos libre y abiertos lo permiten.
